Le XC90, lancée en 2003, domine la hiérarchie des utilitaires Volvo alors que la berline S80 domine celle des voitures de la marque. Autre point en commun entre les deux véhicules : le XC90 est conçu sur une version adaptée de la plateforme de la berline S80 (1999-2006), ce qui se traduit par une expérience de conduite se rapprochant davantage de celle d'une voiture que d'un utilitaire.

Le XC90 est le tout premier véhicule Volvo à être muni d'un moteur V8, ce qui a notamment aidé à vendre davantage d'exemplaires de ce modèle dans le marché nord-américain.