La S40 est commercialisée depuis l'année-modèle 2000 au Canada. Avant le lancement de la petite C30, la S40 était le modèle d'entrée de gamme chez Volvo. Au cours de sa première génération (2000-2004), sa variante familiale était désignée sous le nom de V40, mais cette dernière est devenue la V50 au lancement de la seconde génération (2005-). Les S40 / V40 / V50 partagent les mêmes plateformes et éléments mécaniques.

Chez Volvo, "S" fait référence aux berlines ("Saloon"), alors que "V" désigne les familiales ("Versatilité"), "C" les coupés et "XC" les utilitaires.