La première génération de Passat fut lancée en 1973 par Volkswagen. Par contre, ce n'est qu'à partir de 1990 qu'elle fut commercialisée sous ce nom en Amérique du Nord. En effet, les première et seconde générations de celle qui était connue sous le nom de Passat en Europe ont plutôt utilisé les noms de Volkswagen Dasher (Passat Mk1, 1974-1980) et Quantum (Passat Mk2, 1981-1988) dans notre marché. La première Passat nord-américaine est donc la troisième génération de ce modèle (Passat Mk3).

Depuis l'arrêt de la commercialisation de la Phaeton au Canada, la Passat domine la hiérarchie des voitures chez Volkswagen.

Une nouvelle variante de ce modèle, la Passat CC, a été lancée en 2008. La CC, dont le nom tient pour "Confort Coupé", dispose d'un design bien différent mais utilise les mêmes motorisations que la Passat.