Lancé en 2007 comme année-modèle 2008, le VUS de Classe M partage maintenant sa plateforme avec son grand frère, le GL.

Le ML a fortement contribué au développement du segment des VUS de luxe et ce, même si le Land Rover Range Rover existait depuis déjà bien longtemps au moment de son lancement. Le ML fut lancé en même temps que le Lincoln Navigator, et un an avant le lancement du Cadillac Escalade. L'engouement pour les VUS de luxe devenait très important à partir de cette période, notamment aux États-Unis. D'ailleurs, peu de temps après le lancement du ML, son succès commercial dans le marché nord-américain poussa BMW à se lancer pour la première fois dans la commercialisation d'un VUS, le X5, lancé comme année-modèle 2000.

La seconde génération du ML fut commercialisée à partir d'avril 2005 comme année-modèle 2006.