Durant sa longue carrière de 12 années, cette génération de Saab 9-5 aura été une voiture luxueuse, confortable et assez distinctive. Son moteur à 4 cylindres turbocompressé, à la fois économique et puissant, surprend dans une catégorie de voitures disposant habituellement de moteurs à 6 ou à 8 cylindres. Le poids de la 9-5 surprend lui aussi, totalisant à peine environ 1300 kilos. Par ailleurs, son habitacle est assez unique, et le faible nombre d'exemplaires vendus assurent une certaine exclusivité. Les boîtes de vitesse automatique et manuelle comportent 5 rapports, alors que les véhicules en compétition directe en ont habituellement 6. L'unique moteur offert à partir de l'année-modèle 2006 est un 4 cylindres de 2,3 litres, turbocompressé, développant 260 chevaux. Par contre, jusqu'à l'année-modèle 2005, plusieurs variantes du même L4 de 2,3 litres étaient offertes (voir ci-dessous).

Le design de cette Saab 9-5 fut d'abord généralement considéré comme très réussi, sobre et de bon goût, dans les premières années de sa commercialisation. À la fin de sa longue carrière, cependant, plusieurs furent d'avis que la sauce fut un peu trop étirée et ce, même si la Saab 9-5 a profité d'une mise à jour de son design extérieur à partir de l'année-modèle 2006. Le dessin de sa partie avant arbore à partir de ce moment une grille et des phares "maquillés" d'un contour chromé.

Les habitacles Saab ont un caractère unique notamment grâce au dessin du tableau de bord et de la console centrale, le tout entourant le conducteur, la partie centrale étant même inclinée vers lui. Tout est clair et de bon goût à l'intérieur, autant au niveau de l'affichage des cadrans du tableau de bord que des différentes commandes. Les sièges sont par ailleurs très confortables. Et, question de ne pas faire les choses comme les autres, la clé de contact s'insère dans la console centrale, sous le levier de boîte de vitesse.

Variantes et motorisations offertes en cours de génération :

9-5 Linear (1998-2005) :  L4, 2,3 litres turbo, 185 ch / 207 lb-pi

9-5 Arc (1998-2005) :  L4, 2,3 litres turbo, 220 ch / 228 lb-pi

9-5 Aero (1998-2005) :  L4, 2,3 litres turbo, 250 ch / 258 lb-pi

9-5 (2006-2009) :  L4, 2,3 litres turbo, 260 ch / 258 lb-pi